Всемирный день гражданской обороны учрежден Международной организацией гражданской обороны  в 1990 году в целях привлечения общественного внимания к важным задачам, выполняемым национальными службами гражданской защиты и обороны — спасению жизни и окружающей среды. Отмечается ежегодно 1 марта. Дата была выбрана не случайно: 1 марта 1972 года вступил в силу устав Международной организации гражданской обороны (МОГО), принятие которого придало МОГО статус межправительственной организации.

В мае 1931 года в Париже французским генералом медицинской службы Жоржем Сен-Полем была организована "Ассоциация Женевских зон". Под понятием "Женевские зоны" имелись в виду нейтральные зоны или открытые города, в которых в военное время могли бы найти убежище гражданское население (женщины, дети, больные и пожилые люди). Идея основателя "Женевских зон" заключалась в создании во всех странах хорошо обозначенных безопасных зон или районов на постоянной основе и признанных таковыми еще в мирное время двусторонними или многосторонними соглашениями.

В 1937 году Ассоциация была переведена из Парижа в Женеву (Швейцария),

В январе 1958 года Международная ассоциация Женевских зон (неправительственная организация) была преобразована в Международную организацию гражданской обороны с новым статусом, позволяющим принимать в свои члены правительства, общества, ассоциации, отдельных лиц.

В 1960-е годы начался процесс концептуальной и функциональной перестройки этой организации, который завершился в 1974 году. МОГО значительно расширила сферу своей деятельности от защиты населения в военное время до проблем природных и техногенных катастроф мирного времени.

Главные задачи МОГО: интенсификация и координация во всемирном масштабе деятельности организаций по ослаблению последствий, вызванных стихийными бедствиями в мирное время или применением оружия в случае конфликта.

В соответствии с мандатом МОГО работа в этой международной организации строится в направлении развития соответствующих национальных структур, ответственных за обеспечение безопасности населения,   оказания   ему   помощи,   а также   сохранности   материальных

ценностей и окружающей среды при стихийных бедствиях и техногенных катастрофах.

МОГО активно участвует в работе системы ООН в области гуманитарных акций, а также в деле предупреждения и готовности к чрезвычайным ситуациям.

В последние годы наметилась отчетливая тенденция к постепенному переходу от термина "гражданская оборона" к термину "гражданская защита", что связано со значительной переориентацией большинства национальных и международных организаций, занимающихся данными вопросами, с задач военного характера на чрезвычайные ситуации, мирного времени и оказание гуманитарной помощи в случае их возникновения. Прежде всего, речь идет о большинстве стран Западной, Центральной и Восточной Европы, где этот переход в целом уже завершен.

Членами МОГО являются 51 государство, 15 стран обладают статусом наблюдателей.

Российская Федерация является членом МОГО с июня 1993 года. Представлять Россию в этой международной организации правительством РФ поручено министерству РФ по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и ликвидации последствий стихийных бедствий. Россия активно участвует в международной деятельности МОГО.

Каждый год Всемирный день гражданской обороны проходит под разными девизами, затрагивающими важнейшие вопросы, касающиеся спасения жизни населения планеты и окружающей среды.

Тема Всемирного дня гражданской обороны в 2014 году: "Гражданская защита, культура предупреждения катастроф и строительство безопасного общества".